地球上已經有超過80億的人口，有大約一半人在使用漢字，其中絕大部分是在亞洲。14億中國人口中，使用漢字的就超過了10億人。漢字的歷史是現存的文字中最悠久的，產生於4000多年前，也是世界上使用人口最多的，曾對日本、韓國等國的文字產生過重要影響。
在過去的幾千年間，東亞的日韓再加上朝鮮和越南都受到了中華文明的影響與薰陶，基本上就是唯中國馬首是瞻，尤其是文字，去過日本和韓國旅遊的國人都可以從導遊的講解和視覺的捕捉中，印證中國的漢字在很早很早以前就是東亞文字的發源地，中國的文化也幾乎是亞洲的中心。
現在的韓國語、越南語和日本語詞彙的60%以上都是由中國古漢語派生出的漢字詞組成的。東亞的這種文字歸一性被學術界統稱爲漢字文化圈，圈裏包括東亞四國三區，即中國大陸、日本、韓國、朝鮮以及中國的臺灣、香港和澳門地區，以及東南亞國家中的越南、新加坡、馬來西亞和印尼、泰國、菲律賓、緬甸、柬埔寨等國的華人社會，在地理上也稱爲東亞文化圈，以器物還可戲稱爲稻米文化圈、筷子文化圈、陶瓷文化圈、絲綢文化圈等。
漢字文化圈的地域主要是農耕民族，存在有冊封體制，歷史上完全使用或與本國固有文字混合使用漢字，古代官方及知識分子多使用文言文（日本、韓國稱之爲“漢文”）作爲書面語言。遊牧民族如蒙古族、藏族，雖然位於漢字文化圈地區內，但不使用漢字。
漢字文化圈是在中國及其周邊發展出的以同一個表記法爲基礎的文化地帶。漢字的表記法從古代到現代是連續的發展，從甲骨文、青銅器文字、篆體字到隸、行、楷，沒有文化斷層。漢字屬於圖形文字，以物的圖形爲基礎的文字，例如“山”“川”“日”“月”等象形字。
近代史、現代史中的中國不堪回首，先是被歐洲列強欺負了個底兒掉，又被倭寇從福建沿海小股騷擾到大規模正式從東北入侵，但若是時光倒流500年至2000年，中國就是東亞乃至亞洲和世界的中心（據考證中國名稱的來歷確有此意）。那時的東亞四國，在沒接觸中國前，竟然連自己的文字都沒有，幾乎是哭着喊着自願對中國俯首稱臣，對漢字更是奉若神明。越南和朝鮮是使用漢字最早的兩個國家，日本稍晚，但日本很快就將中國漢字稍加改頭換面，變成日本國的官方文字。到日本的城市，放眼望去，恍惚感覺就是在中國境內，甚至遍佈街頭的招牌上，直接就是中國漢字。
中國用文字連結了中國與周邊世界的文化，超越中國漫長悠久的歷史，廣被東亞國家學習和使用。公元前後也就是秦始皇時代，越南開始和中國關係密切，漢朝建立後，越南已成中國的領土，越南北部首次納入中國版圖，直到宋朝才脫離出去，這期間漢字就是越南本國文字，受漢文化的影響不是一般地深，而是相當地深。
漢武大帝於公元112年在南越設四郡：樂浪、臨屯、真番、玄菟，漢字便正式成爲越南的文字。同一時期將朝鮮半島北部納入中國版圖，漢字在朝鮮的應用起始於公元285年之前。漢字的典籍大規模進入日本，也是始於公元3世紀左右，到了公元7至9世紀，中國進入隋唐時代，日本逐漸進入主動、直接吸收中華文化的時期，也是歷史上吸收中華文化最多、最快的時期。
從西元607年初次派遣隋使至中國，往後250年間，遣使不斷。日本透過使節來華的留學生、僧人源源不斷地把唐代文化大量傳入日本，其天皇名稱、國號、中央體制、地方制度、考試製度、土地田賦制度等，多以唐製爲藍本。最早日本的書籍全由漢字寫成，如聖德太子《十七條憲法》中的第一條“以和爲貴”。許多日語的本土詞（和語詞）用漢字標註國音。
與此同時，日本的本國文字假名(仮名)開始發展，但也與漢字分割不開，假名分爲片假名和平假名，片假名爲漢字楷體的偏旁，平假名爲漢字草體的簡化。在日本古代，片假名主要在僧人之間使用，平假名主要在婦女之間使用，而當時社會上占主導地位的文字仍爲漢字，到1946年以前，日本社會上仍通行四五千個漢字，假名居於從屬地位。
自明代恢復“冊封體制”以後，可納入漢字文化圈的國家（及地區）基本確立下來並延續至今，李氏朝鮮、琉球、大越(後來的越南)及日本都符合條件。13～14世紀之交，越南人以漢字爲素材，運用形聲、會意、假借等造字方式，或借用漢字，創制了越南民族文字“字喃”，使越南語得到標識，而字喃則必須以漢字爲依託。到了近代，字喃最先被新創的羅馬字取代。日本的假名、朝鮮的口訣、吏讀、諺文並非直接從漢字派生出的文字，但其音節文字的特點明顯受到漢字的影響，直到近代以來這些本民族文書系統才逐漸取代文言文（即漢文）運用於官方文書。由此各國逐漸確立了本民族文書系統。
而共同的儒教、用筷子喫飯、有品茶習慣以及建築使用瓦等生活文化也作爲漢字文化圈的共同特徵，以中國爲軸心輻射周邊。韓國很長時間裏都有900字左右的漢字義務教育；日本採用新字體後，漢字經過簡化，保留了1900個左右當用漢字。
15世紀李氏朝鮮（朝鮮王朝）的第4代國王世宗所創造的朝鮮文字諺文雖被普遍使用，但當初“諺文”的意思是“非正式”的文字，因而朝鮮“正式”的文字依然是漢字，“真名”永遠是漢字。這跟日本稱漢字爲“真名”，稱自創的文字爲“假名”相同，都是出於對漢字的尊崇。
東亞歷史上自中國的夏、商、週三代文明形成後，中華文化不斷向四周擴散、影響，並在秦、漢時達到巔峯，當時的中國人對自己的文化更是信心滿滿，優越感強，認爲落後的地區會被中國吸引，前來朝貢。事實上當時的統治者也確實皇恩浩蕩，即使沒有普照天下至少也是普照東亞了。
那麼，太平洋文化體系國家爲何不再唯漢字馬首是瞻？近現代的越南及韓國，漢字的使用頻度爲何要比以前的朝代少很多？至少有三個原因導致：一是中國自鴉片戰爭失敗後自身難保，深受戰爭之苦，失去強國的話語權；二是東亞國家均成爲西方列強的殖民地，文字也受到殖民國家的影響；三是第二次世界大戰結束後，東亞各國作爲擺脫從屬地位的象徵，採取了漢字廢止政策。這其中最大的原因還是清末到民國時期，中國國力孱弱、影響力式微，導致漢文字在東亞國家由盛轉衰。
而國力不行的一個顯著標志就是1840年鴉片戰爭的失敗，隨即，西班牙、葡萄牙、荷蘭等西方列強的堅船利炮逐漸叩開了東方諸國關閉已久的國門，中國的向心力減弱，朝貢體系下的各屬國對漢字的支配地位開始懷疑。西方的侵略讓西方文字進入東亞各國，或多或少影響着東亞各國的文字，此時在日本流行學習西方文化的“蘭學”，積極介紹西方科技，那些蘭學家根據日語與西班牙、葡萄牙語的某些相似性，採用羅馬字標註日語讀音。
19世紀末葉爲止，朝鮮王朝還是使用漢字撰寫官方文件和歷史著作，包括漢文的文學作品。整個朝鮮後來由於日本的侵略，不僅一度使朝鮮滅亡，也使民族文化加速沉淪，國土光復之後也依然分裂，連文字也開始分道揚鑣——北部朝鮮完全廢除漢字，南部韓國則不規則地使用韓文和漢字。
金日成在1945年第一次指示北朝鮮共產黨全部刊物停用漢字，全用諺文拼寫朝鮮語，後又指示慢慢停用，1949年時的朝鮮幾乎已經完全停用漢字。但在朝鮮戰爭後，金日成看到短期內南朝鮮不可能併入，而當時南朝鮮仍混用漢字，於是指示“後代需要看懂有漢字的南方出版物及歷史文獻，所以需要教他們一些漢字”，故朝鮮在1954年設立漢字課至今。但朝鮮的漢字教育是作爲外語教育的一部分，不納入朝鮮語言文字體系。
雖然多數國家後來又在漢字的基礎上創造了自己的文字，但依然有着漢字的影響和痕跡存在。越南也和日本、韓國、朝鮮一樣，如今將漢字與本國字混用。現代越南文字產生於二三百年前，最初在18世紀法國殖民者來到越南後，越南被迫創立“國字”禁用漢文，由法國傳教士亞歷山德羅根據拉丁字母所創造設計的國語字，被後來統治越南的法國殖民當局在學校中廣泛推廣，取代了傳統的儒字（漢字）和喃字，以此來消除漢文化的影響。
中法戰爭後，越南成爲法國殖民地，只在名義上繼續保留阮朝政權，法國殖民者強制越南人使用法國文字採用的26個拉丁字母，目的非常陰險，就是想讓越南切斷與中國的關係，使越南成爲親法的國家，甚至成爲一個法語國家。但這也給越南造成了嚴重的後果，越南幾千年來的傳統文化埋沒，如今越南理解漢字的人除老年人和一部分專家以外已經寥寥無幾，認識漢字的人越來越少，越南歷史書只有靠少數翻譯過的史料支撐，而大量史料則用漢字寫成。
限制漢字的使用也使南北朝鮮出現問題，由於南北朝鮮共同使用了近2000年的漢字，漢字詞彙已深入朝鮮語言內部，連思考模式也無法擺脫漢文化圈的框架，要將古代官方文件、歷史著作、文學作品中的漢字完全抹去，簡直是歷史於與文化的斷層，而人名、地名沒有漢字更是不可想象，圖書館裏的文獻典籍也都形同廢紙。
韓國前總統金大中說：“如果無視漢字，將難以理解我們的古典文化，有必要實行韓、漢兩種文字同時並用。”但爭議仍在繼續，主流學者普遍認爲，拋棄漢字使韓國社會出現了知識、哲學和思想的貧困，今天的經濟危機，就是韓國半世紀以來推行韓文專用所帶來的必然結果，因爲它導致韓國社會出現大量文盲。
2009年1月，韓國健在的包括金鐘泌（第11和31屆）、李海瓚（第36屆）、韓明淑（第37屆）、韓德洙（第38屆）等等歷任20位前總理在全國漢字教育推進總聯合會的推動下，聯名簽字向青瓦臺提出《敦促在小學正規教育過程中實施漢字教育的建議書》。
他們皆認爲，“這半個世紀以來，由於‘專用韓文’的錯誤的文字政策，今天我們陷入了比上世紀90年代經濟危機還要危急的文化危機中。”因此建議，“爲了從根本上解決這一問題，在小學過程中，應讓學生分階段學習漢字，不應將漢字視爲外語，而應爲國語生活正常化，和韓文一起作爲‘國字’(國家的文字)進行教育。”
韓國不用漢字終於有了危機感。有危機感的不僅是韓國，東南亞乃至世界形勢對於漢字的光大也出現了利好，內因是中國國力日益強大，使鄰邦昔日的“敵對語言”成爲今日的“學習對象”；外因是東南亞一些國家離不開漢字，完全拋棄意味着文化的貧瘠，分享不到中國高速發展的果實，例如印尼的漢語報紙近年來讀者大增，需求越來越大；甚至在泰國，漢語言已經成爲王室經營的學校的必修課。
不妨大膽地設想一下，如果東亞各國能達成一項共識，進行一次歐洲統一歐元作爲貨幣一樣讓東亞統一語言，成立文字共同體，那麼中、日、韓、朝四個國家的國民就可以只學習一門語言就可以互通有無，抑或可以省去各自國家的國民相當一部分學習新語言的時間。
當然，將漢字文化圈進行“統一”的難度是很大的，文字政策是國家主權的一部分，屈從別國不太可能。但是有一點毋庸置疑，即唯有中國纔是漢字的宗主國和發源地，是漢語正宗的泱泱中心，亞洲的歷史離不開漢字，亞洲的未來同樣也離不開漢字，廢止只能是有限的廢止，除非中國不存在了。
菲律賓語就很慘，踏上菲律賓的土地怎麼看都感覺不到是在亞洲，大街上看到的幾乎全是英文的標識，自己的文字少之又少。菲律賓先是被西班牙殖民，後又被美國統治，在西班牙人於16世紀佔領菲律賓後，由於語言接觸的結果，菲律賓母語塔加洛語從其他語言當中吸收了不少語彙，比如西班牙語、中國福建話、英語、馬來語、梵文(經由馬來語)、阿拉伯語(經由馬來語和西班牙語)，當地人基本上是英語爲主，年長的人會說西班牙語（早期和西班牙通婚使得人種都有些相像）。
日本往前推算幾百年也好不到哪去，基本上都是外來文化的舶來品，我在福岡市九州國立博物館中，看到展出的展品衆多都是中國的展品，大都是由遣隋使和遣唐使帶回以及宋朝明朝期間貿易往來的產物；在長崎市，參觀過日本江戶幕府時代先被葡萄牙人佔領宣傳基督教後又被荷蘭人佔領且禁止日本人自由出入的“出島”即復原後的荷蘭商館扇形遺址原貌的遊客，都會不禁感慨日本原來也不是那麼強大。
